В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает добрую и светлую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре Аннушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварные сети. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его переписку, оклеветав невинную царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для суда, но это письмо тоже оказывается фальшивым. По злому указу Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в пучину морскую, обрекая на гибель.